L’éthanol, également connu sous le nom d’alcool éthylique, est un composé chimique appartenant à la famille des alcools. On le trouve couramment dans les boissons alcoolisées et il est également largement utilisé dans l’industrie comme solvant ou désinfectant. Cependant, lorsqu’il est concentré et hydraté, l’éthanol devient une forme spécifique de biocarburant connue sous le nom de bioéthanol.

Le bioéthanol est un carburant renouvelable qui est souvent mélangé à l’essence ou au diesel pour alimenter les moteurs à combustion interne. Sa production repose principalement sur des plantes riches en sucre, telles que la betterave, le maïs et la canne à sucre, ou sur des matières premières pouvant être transformées en sucre, comme l’amidon de blé. C’est pourquoi on le qualifie souvent d’« agrocarburant », car il est élaboré à partir de ressources agricoles.

Cependant, il est important de noter que l’utilisation d’éthanol dans les transports reste relativement limitée à l’échelle mondiale. Par exemple, aux États-Unis, l’éthanol ne représente qu’environ 2% de la consommation intérieure de carburant, tandis qu’au Brésil, ce chiffre atteint environ 30%.

Un point de préoccupation majeur lié à la production de bioéthanol réside dans le fait qu’il est fabriqué à partir de matières premières qui étaient traditionnellement destinées à la consommation alimentaire. Cette conversion a contribué à l’augmentation des prix des denrées alimentaires, un phénomène qui a été associé à des troubles alimentaires tels que les « émeutes de la faim », qui ont éclaté en Afrique et en Asie depuis 2007. Par conséquent, la production de bioéthanol est un domaine qui suscite des débats et des préoccupations en matière de sécurité alimentaire et d’utilisation des terres agricoles.